Solomon Northup měl milující rodinu, dobrou práci, talent, majetek, svobodu i právo na život. Žil idylický středostavovský život jako většina z nás. Skončil ale jako otrok spoutaný v řetězech a jeho jediným osudem se stala dřina na plantáži „pod bičem otrokáře“. Většinou doslova. Přesně to se v roce 1841 přihodilo...
Osudy gramotného otroka a kazatele Nata Turnera, jehož schopnosti využije finančně strádající otrokář Samuel Turner, aby si podrobil otroky. Nat tajně plánuje povstání v naději, že své blízké dovede ke svobodě. Krutost vůči němu i jeho ženě Cherry a také proti dalším otrokům je již příliš veliká, aby dále...
V zapomenuté, ale svérázné komunitě, která sídlí v bažinatém kraji u mrtvého ramene řeky, odděleném od zbytku světa rozsáhlou ochrannou hrází, žije šestiletá Hushpuppy. Maminku už dávno nemá a její milovaný otec Wink je divoch, který je neustále mimo domov, a tak je osamělá Hushpuppy odkázaná na společnost...
Svobodná matka a její malá dcera se snaží vyjít s penězi, dokud nezdědí rodinný statek. Když po jejich právech na vodu zatouží obchodní konkurent, situace se vymkne kontrole.
